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O empate por 4 a 4 com o Aston Villa, em Old Trafford, teve um roteiro que poderia servir como ponto de partida para uma reação do Manchester United. A equipe perdia por 4 a 2 até os acréscimos. A reação, porém, não foi suficiente para mudar o cenário mais preocupante: o time de Michael Carrick terminou a décima rodada da Premier League na zona de rebaixamento.

Com apenas uma vitória em dez partidas, o United soma oito pontos e ocupa a 18ª colocação. É um início de temporada muito abaixo do esperado para um clube que terminou o campeonato anterior em terceiro lugar e que, mesmo em meio a anos de instabilidade, não costuma conviver com a ameaça de descenso.

Mas o quanto a situação atual realmente ameaça o clube? O retrospecto da Premier League oferece um sinal de alerta. Levantamento da Opta mostra que 41 equipes terminaram as dez primeiras rodadas com exatamente oito pontos desde a criação da competição, em 1992. Dessas, 17 foram rebaixadas ao fim da temporada: uma taxa de 41,5%.

O que aconteceu com os clubes com a mesma pontuação do Manchester United?

O recorte mais recente também não é animador. Nas dez últimas ocasiões em que uma equipe terminou as dez primeiras rodadas da Premier League com oito pontos, quatro foram rebaixadas: Southampton, em 2022/23; Swansea, em 2017/18; Norwich, em 2013/14; e Wolverhampton, em 2011/12.

Os quatro casos mostram que o problema pode se arrastar por diferentes motivos. O Southampton terminou a temporada de 2022/23 na lanterna, com 25 pontos, depois de passar boa parte do campeonato sem encontrar regularidade. O Swansea, por sua vez, não conseguiu reagir a um início ruim em 2017/18 e encerrou a campanha com 33 pontos. Norwich e Wolves também não conseguiram escapar.

O dado, contudo, também deixa espaço para uma interpretação menos pessimista: outros 24 clubes conseguiram permanecer na elite. A pontuação é um indicador de risco, não uma condenação. O próprio histórico da competição mostra que equipes em situação delicada ainda podem encontrar uma sequência de resultados capaz de mudar o rumo da temporada.

O contexto do Manchester United é diferente do de boa parte dos clubes que aparecem nesse levantamento. O elenco tem jogadores experientes e de qualidade internacional, além de uma base que terminou o campeonato anterior na terceira colocação. Não se trata de uma equipe recém-promovida que precisa se adaptar à intensidade da Premier League ou de um clube que já começou a temporada com limitações evidentes de investimento.

Isso não elimina os problemas. O United venceu apenas uma vez em dez rodadas, sofreu 19 gols e tem saldo negativo de cinco. A equipe também ainda não conseguiu transformar sua capacidade ofensiva em resultados consistentes: marcou 14 vezes, mas os erros defensivos têm custado pontos importantes.

A projeção do supercomputador da Opta ajuda a dimensionar a mudança de cenário. Antes do início da temporada, o modelo atribuía ao United apenas 3,6% de probabilidade de rebaixamento. Depois das dez primeiras rodadas, essa possibilidade subiu para 20,9%.

O fantasma de 1986 e a pior marca do United em 40 anos

A posição atual também chama atenção quando comparada à história do próprio Manchester United. O clube não é rebaixado da primeira divisão inglesa desde 1974, quando terminou a antiga First Division na 21ª colocação e caiu para a segunda divisão. A passagem pelo segundo escalão, porém, durou apenas uma temporada: os Red Devils conquistaram o acesso em 1974/75.

Desde então, o clube nunca mais esteve tão perto de uma queda. A situação mais semelhante aconteceu em 1986, quando o United passou 28 dias consecutivos na zona de rebaixamento. Naquele momento, a equipe era comandada por Ron Atkinson, que acabou demitido em 4 de novembro. Dois dias depois, Alex Ferguson foi anunciado como novo treinador.

A chegada do escocês não produziu uma transformação imediata. O United terminou a temporada 1986/87 apenas na 11ª colocação, mas aquele período marcou o início de uma mudança histórica no clube. Ferguson precisou de tempo para construir a equipe que dominaria o futebol inglês nas décadas seguintes.

A comparação com 1986 tem dimensão simbólica. A partida contra o Aston Villa e a pausa para a Data Fifa garantiram ao United pelo menos 15 dias consecutivos na zona de rebaixamento, seu período mais longo entre os três últimos desde aquele ano. Além disso, caso permaneça no Z-3 ao fim da 11ª rodada, em 22 de novembro, o clube atingirá uma marca inédita desde 1986: estará na zona de descenso em uma fase tão avançada da temporada.

O próximo compromisso será justamente contra o Liverpool, em Anfield. A partida pode ser decisiva para o ambiente em torno de Carrick, que já enfrenta pressão pelo desempenho da equipe. O resultado também terá impacto na tabela: Sunderland e Crystal Palace, os dois clubes abaixo do United, entram em campo antes dos Red Devils naquele fim de semana. Assim, existe a possibilidade de o Manchester United começar o clássico na última colocação.

É importante lembrar que a situação atual ainda está longe de representar uma sentença. Restam 28 rodadas, e o United tem qualidade individual suficiente para reagir. Mas o histórico da Premier League mostra que oito pontos em dez jogos não são um detalhe estatístico que possa ser ignorado. Para um clube que não disputa a segunda divisão há mais de meio século e que viveu sua última crise semelhante pouco antes de iniciar a era Ferguson, a permanência na zona de rebaixamento até a próxima rodada seria mais um capítulo constrangedor de uma temporada que já entrou para a história recente do clube pelos motivos errados.